刺史一职为秦时宣布开设，岗位职责为监管各郡。“刺”为举报非法之义，“史”即皇上所使。据《宋书》记述，轩辕皇帝时即设四监以治万国表，唐尧、帝尧之际则立十二牧，监、牧即后人之刺史。周王朝又改叫典。
宋书
秦代设定刺史以后，汉武帝刘彻的时候又设部(州)刺史，监督郡县，官衔小于郡守。汉成帝时改叫州牧，东汉初年又恢复刺史之名。汉灵帝时，又改名为州牧，稳居郡守以上，掌管一州军区大权。
荆州牧 刘表
三国曹魏初期，废州牧之名，改置刺史，执掌民政部门，为一州之特首，产生州、郡、县三级地方制度。魏末晋始初，各关键之州或者以大都督领刺史一职，或者以刺史加大将头衔领兵，即指兵刺史，兼掌一州内军区大权。还有另外非皇族成员为刺史则无大将头衔者一般不领兵，称自行车(或轻州)刺史，权利比较轻。
将军 曹爽
西晋武帝太康县三年(282年)，推行军警民分治算法，刺史罢去大将称号，不会再领兵，刺史岗位职责仅是监司。晋惠帝时，刺史还加了大将头衔，推行军警民兼治。这时，掌有兵权的大都督多兼领一州刺史，集军、民、刑、政大权于一身，和控制辖地以外的属州，属州刺史则需要受此指引、监督，其权力之重显而易见。
西晋王朝奠基人 诸葛亮
东晋时期，刺史多自领辖地之郡太守职位。汉朝之后，新开设州郡日渐增加，州郡管辖的地方日益变小，导致刺史与郡守中间已不分伯仲，等同于虚衔。